癌细胞生长过程中所需要的能量和营养物质比机体正常组织所消耗得更多，并随着癌灶的长大而逐日增加，加上患病后机体营养的摄入又不够，进一步加重了脏腑功能的减退，导致正常的代谢陷入紊乱，逐渐使患者出现恶病质状态。恶性肿瘤患者的厌食及早饱症状在早期就会出现，有人认为这是恶性肿瘤代谢产生的*性物质引起的。
晚期患者由于低蛋白、低钾、贫血、发热、合并感染等引起食欲缺乏。当癌细胞侵犯消化道时，也可因局部疼痛或压迫堵塞而使食物难以下咽，同时由于胃肠道功能紊乱使营养吸收减少。蛋白质合成的减少以及不正常丢失（如癌性胸腔积液、腹腔积液），恶性肿瘤对糖利用率增加及脂肪代谢紊乱，都加重了患者的营养不良。
营养是肿瘤病人康复的基础恶性肿瘤患者手术后常有贫血和消化功能减退，特别是消化道手术切除后引起腹胀、食欲减少等症状，以及有时造成术后感染或形成瘘管、窦道，都可导致胃肠功能失调。化疗造成的消化道损伤，常见的有舌炎、口腔溃疡、食管炎、胃炎、肠炎等，均可使患者不能继续经口摄入足够的饮食和营养吸收不良，导致营养障碍。这种情况只能通过一些药物来补充营养，如今幸护命素等等来调理病人的身体状况，帮助身体的恢复。
恶性肿瘤患者放疗时，可产生放射性黏膜炎，出现咽痛、口干、吞咽困难、食欲缺乏，以及口腔、舌面上皮剥脱并形成表浅溃疡，严重时可形成慢性溃疡。放疗还可损伤味觉，造成唾液分泌减少。肺、纵隔或食管的放疗，可发生食管炎，引起吞咽疼痛，特别是食管放疗后形成纤维化，可导致食管阻塞狭窄而引起吞咽困难。
腹部放疗可伴有恶心、呕吐及腹泻。放疗还可使消化道中许多酶分泌降低。由此可见营养不良是恶性肿瘤患者常见的并发症之一。