公公婆婆两人都年近90了，家族虽然人丁兴旺，但开枝散叶大都到其他市镇定居了，老家就他们俩老，以及一位照顾他们的人看护。逢年过节时，大伙儿都会回来省亲，子孙满堂好不热闹，两位老人也是乐得合不拢嘴，但节一过，人也散了，那种冷清对照起来，有时不免教人心中一酸。
近段时间，老公公突然食欲下降，吃什么食物都感觉费力。为此，老婆婆瞬间感到措手不及，只能将在外面的子女全部叫回来了。吞咽困难虽然是老年人无法避免的功能衰退，但长者透过及早进行评估，藉由各种健康预防策略，做好预防照护，让老年人不只长寿，更能健康老化维持身心功能在最理想的状态。
一、长辈“吞咽障碍”常见原因有3种
吞咽困难是指无法顺利进食的状况，随着年龄的增长以及某些疾病的影响，长辈的吞咽能力会产生退化，以前可以吃的食物，现在可能都难以下咽或有呛咳的情况，形成所谓的吞咽障碍。
当吞咽障碍发生时，很容易被忽略，当下会被认为只是一时的问题，但随着吞咽困难状况越来越严重，造成体重减轻，甚至是吸入性肺炎，都已经错过了最佳的治疗时间。中风与曾经发生车祸所造成的头部外伤、神经性的退化症状如失能、肌力下降与头颈部以上的癌症，都是吞咽障碍的高危险群。
吞咽困难常见的问题可简单分为三种：
1.容易呛咳
2.吞不干净
3.吞不下去
上述这些表现可以同时出现，也可能互相影响。第一种类型是有吞咽困难的长辈最常见的问题，主要来自于吞咽的反射动作较慢，或喉部力量不足，造成呼吸道关闭较慢，在吞咽的时候同时吸入所以呛到。
第二种类型在于吞咽的时候食物残留在口腔与咽部，喉咙产生异物感，需要吞好几次才能吞得干净，主要是因为口腔与咽部的肌肉无力，如果食物经常残留，严重的话可能会导致吸入性肺炎。
第三种情况是最为严重的，口部及咽部的肌肉力量太差与吞咽反射难以启动，无法将食物吞下，同时因为吞咽障碍导致口腔内的口水过多，形成容易流口水的问题。通常发生在有严重的中枢神经疾病之患者。
家属照顾该如何准备？
为了让长辈在有吞咽障碍的情况下也能正常进食并摄取完整且均衡的营养，我们必须去调整食物的形态，专为有吞咽困难的长辈所设计的饮食，称为吞咽照护食，不让长辈依靠鼻胃管治疗，尽量以口进食，提升生活品质。
大部分长辈的家属会认为既然有吞咽困难，那将食物都绞在一起就可以了吧，但是换个角度想，吃到这样的食物，你会有食欲吗？所以在设计有吞咽困难长辈的餐点，必须要兼顾美味及营养，且能够安全地吞下，食物的质地必须平均，且能够小口入口好吞，依照长辈的吞咽能力去调整食物的质地以及大小，制作适合长辈入口的尺寸。
许多长辈为了维持身体健康与咀嚼上的困难，吃得越来越少，也为了预防代谢症候群，而采取控制卡路里的饮食方式，但你知道吗，这观念并不完全正确，越是年长，需要的营养必须越均衡，持续低热量的饮食，很容易造成营养不良，对身体造成更大的负担。
长辈的身体机能降低导致无法像以前一样吸收养分，但就是因为吸收能力下降，所以实际上需要的营养并不低于运动选手，而吃的东西也尽量越丰富越好，补足容易流失的营养，尤其在蛋白质的摄取，在维持肌肉方面更是一大重点。
长辈饮食4原则，营养均衡吃出乐趣
对于长辈来说，咀嚼能力与味觉会逐渐消退，所以很多食物会索然无味，造成许多厌食症的产生，导致长辈们营养不均衡，身体和心理产生的健康问题则变得频繁。而营养不良也会导致肌少症的发生，跌倒与骨质的频率增加，造成住院与长期照顾的支出增加。要改善营养不良与食欲的问题，长辈饮食的原则有以下几项：
1.足够的蛋白质摄取
许多长辈会因为害怕三高与胆固醇所以降低肉类的摄取，但根据最新的饮食建议，长者每日蛋白质摄取量需是每公斤体重1.2，也就是说50公斤的长辈换算一天需摄取至少60克的蛋白质。而其中固体食物的蛋白质含量比例比液体食物高很多，若是担心固体食物不易咀嚼，可以将食物先切成较小的尺寸，让长辈更有食欲。也建议蛋白质的摄取平均分配在每一餐，避免集中在每个时段造成肾脏太大的负担。
2.每餐皆有蔬果
因为消化能力的下降与活动力减少，老年人常常会有便秘的情形，所以蔬果的摄取也很重要，可尽量选择较软的蔬菜，避免根茎部位，或是将蔬菜与主食一起烹煮可以让长辈更容易吃下去（例如：菜饭、粥），而在水果摄取方面，若是怕不好咀嚼，可打成果汁让长辈更好入口。
3.少量多餐
咀嚼与吞咽能力的降低，可能导致一餐能吃的食物量不多，为了长辈能够摄取完整的营养与热量，可以增加一天进食的次数，不一定每一餐都需要准备的很丰盛，可以设定某些时段搭配小点心，例如：水果、牛奶搭配麦片或是一些蛋白质的补充，补足缺乏的的营养，吃的也比较没负担。
4.能够轻易入口的食物
如前述所说，因为咀嚼与吞咽能力下降，为了让长辈在有吞咽障碍的情况下也能正常进食并摄取完整且均衡的营养，我们必须去调整食物的型态。食物的选取已易消化与咀嚼为原则，蔬菜类避免太多根茎的部分以嫩叶为主，若是挑选肉类，鱼会是比较好的选项，鱼肉的肌肉组织比起一般肉类较低且更软，或是挑选鸡胸肉，避开会含有更多肌肉组织跟筋的部位，在处理的时候也可拍打以软化肉质，烹调时避免烤或炸的方式，增加入口难度。
就像我们会对婴儿的饮食特别关心与照顾，其实长辈也是一样，需要更多的细心与耐心，不只是以上几点需要做到，我们也应该多去陪伴长辈用餐，来了解他们的饮食状况与营养的摄取，也可让长辈的生理与心理更容易满足，来让吃更有乐趣。