营养的重要性早已为人们所熟知，无论在传统医学与现代医学中都很强调营养的作用。报道称：约40-80%的肿瘤患者存在营养不良。《临床营养》杂志也曾发表研究表明：恰当的营养干预治疗，是疾病康复的重要因素。
近30年来，临床营养支持的方法（包括肠内与肠外途径）有了迅速的发展，有关机体正常或疾病时代谢的研究也为之增多，了解更为深入。
对营养支持的要求也不再停留在维持机体的氮平衡，保持病人的瘦体物质，而是要维持细胞的代谢，保持组织器官的结构与功能，进而调控免疫、内分泌等功能与修复组织，促使病人康复。
某些病人胃肠功能虽有部分障碍，但仍能从胃肠道获得所需要的营养，形成了现时营养支持的肠外与肠内两大途径。临床营养支持已参与或成为一种主要治疗方法，有些还具药理学的作用。临床的应用已显示了它的效果，不但是肠瘘、短肠综合征、肠道炎性疾病等的重要治疗措施，也是重症胰腺炎、器官移植、肿瘤及重危病人不可少的主要治疗措施，改变了许多疾病的预后，许多病人因而得益。
营养不良病人术后易有感染、肺功能障碍、胃肠吻合口易破裂成瘘、伤口愈合不良等并发症，营养支持可改善这些情况，直接或间接地降低了术后并发症的发生率与病死率，提高了手术成功率。当前，营养支持已从缺少有效的方法进入到临床可以满意实施的阶段。不论病人的胃肠道有无障碍，消化、吸收功能是否存在，营养支持都可实施。年FrancisMoore提出，为保证输入的氮能被用以合成蛋白质，每输入1g氮，需要同时提供kj的热量成为现时标准营养混合制剂中的热氮比。其后，又认识到各种营养物质同时进入体内，能得到最佳的利用，最优的同化，犹如人平时进餐一般，膳食含有各种营养物质。配方肠内营养与全营养混合（TNA）肠外营养含有各种营养物质配比合适，提供机体需要的推荐量。
除此，肠内营养尚有促进肠蠕动功能的恢复，加速门静脉系统的血液循环，促使胃肠道激素的分泌，营养物质中的营养因子直接进入肝脏等，较肠外营养为优之处。因此，肠内营养不但有供给营养的作用，且能改善肠粘膜的屏障功能，这是单纯肠外营养所不具备的作用。相反，长期应用肠外营养后，肠粘膜将萎缩。肠内营养与肠外营养相比，“价廉、简便、有效、合乎生理”的优点是显而易见的。相信外科医护人员为了病员的早日康复，坚信它的优点，坚持应用它，定能按照“当肠道有功能，且能安全使用时，应用它”的原则，应用肠内营养。
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