营养不良是恶性肿瘤患者常见的并发症。有数据显示，在我国63%的肿瘤患者易发生营养不良，进展期(尤其是终末期)的肿瘤患者营养不良的发生率更高，其中又以头颈癌与上消化道癌症患者居多。
那么恶性肿瘤患者为什么容易引发营养不良呢？因为恶性肿瘤患者由于代谢的改变，能量消耗增加。也就是说，即使患者进食量与患病前没有差异，患者体重也会缓慢下降。
有些肿瘤患者术前因肿块原因，或伴有疼痛等症状，或心理因素如恐惧、压抑、焦虑等影响食物的摄入，所以患者患病后体重多缓慢下降，常伴营养不良。在抗肿瘤的同时，不可避免地对机体的营养状况产生影响。
手术本身对营养的需求增加，但食物摄入减少，尤其是口腔、食管或胃肠道手术时更易发生营养状况变差。50%接受胃肠道手术患者的味觉和嗅觉都会短暂缺失，大约需要半年或1年才会凸显，影响食物摄入，导致营养状况变差。
化疗会导致患者出现一系列不良反应，如恶心呕吐、味觉和嗅觉改变、黏膜炎、腹泻、便秘等影响食物摄入。化疗还可能导致异常的胃肠痉挛、胀气，影响消化吸收，导致营养状况变差。
放疗对营养状况的影响主要同放疗区域、放射类型、放射的剂量及持续时间、个体差异有关。放射会导致一系列不良反应，如头颈部放疗可引起恶心呕吐、吞咽困难、味觉改变等，胸部放疗可引起放射性食管炎、食欲下降等，腹部和盆腔放疗可导致腹泻、腹痛、恶心呕吐等症状，影响食物的摄入，导致营养状况变差。
肿瘤患者治疗开始前怎么吃？肿瘤的治疗副作用是有个体差异的，在别的患者身上存在的副作用，也许在另一个患者身上就不会发生。所以治疗前给自己强大的心理支持，良好的心理状态能提高机体的免疫能力与疾病的耐受能力。
饮食上建议在食物储存柜和冰箱里备上患者喜欢的食物，包括那些即使生病也可以吃的食物；提前烧好一顿饭量的饭菜，放入冰箱，以备不适时能直接食用；跟照顾者沟通自己的饮食习惯与饮食爱好；若患者对如何吃得好心存疑虑，应当咨询医生、营养师或护士，他们可以帮助患者摄入足够的营养，减轻及克服副作用，如便秘、恶心等。